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W con su brillante cabeza de color amarillo dorado y su gran factura de chicle de color rosa con un color azul del cielo, el albatros de cola corta es un pájaro sacado del libro para colorear infantil. Pero con alas largas y esbeltas que se extienden siete pies y medio de ancho y se adaptan para volar largas distancias mientras se rozan las olas del océano, estas aves también encarnan el romance del mar.
El albatros de cola corta es el la mayoría de las especies en peligro de extinción de las tres especies de albatros del Pacífico Norte, y la mayoría de la población mundial de 4,200 anidan en islas frente a Japón. Sin embargo, el 29 de noviembre de 2017, se vio a uno incubando un huevo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Midway Atoll, 1,200 millas al noroeste de Honolulu. En el mundo de las aves, eso era noticia en sí mismo. Sólo tres polluelos de cola corta han nacido en los Estados Unidos en la historia registrada.
"Todos estaban muy emocionados cuando parecían incubar un huevo", dice Beth Flint, bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. "Pero sospechábamos un poco porque era un tardío [in the season] para el inicio de un nido de cola corta. Además, el huevo parecía un poco más pequeño. "
Las cosas se volvieron decididamente más interesantes el 24 de enero de 2018, cuando el huevo se abrió y reveló un pollo sano y hambriento, pero no un albatros de cola corta.
Tomó una semana de pacientes esperando por biólogos antes de que el padre en incubación se levantara lo suficiente para que pudieran verlo bien. El pico y la coloración más cortos del polluelo confirmaron sospechas: era un albatros de patas negras. Medición de tres pies de largo y un peso de 16 libras, albatros de cola corta son las aves marinas más grandes en el Pacífico Norte. Sus primos más pequeños, el albatros de patas negras, tienen dos pies y medio y nueve libras. Sin embargo, los tamaños de huevo de las dos especies pueden superponerse, por lo que nadie estaba seguro de qué esperar hasta que finalmente apareció el polluelo.
Aunque la pequeña criatura no representa el raro nacimiento que los científicos esperaban, todavía hay motivos para celebrar. El bebé de patas negras todavía puede hacer su parte para ayudar a aumentar la población de colas cortas.
"Los albatros son animales de larga vida y no necesariamente obtienen todos sus patos reproductivos en una fila en el primer intento, "Flint dice. El par de cola corta son padres primerizos, y su experiencia con la adopción les ayudará a hacerlo bien la próxima vez. "Está bien, porque incluso si no es su huevo, están practicando. Están aprendiendo cómo hacerlo ".
Esta no es la primera vez que las aves cruzan la línea de especies para criar un polluelo. El año pasado, un par de águilas calvas en Columbia Británica dieron la bienvenida a un halcón de cola roja en su nido y lo criaron junto a sus propios aguiluchos que, sorprendiendo a algunos biólogos, no mataron al halcón en un acto de siblicide . Debido a que el albatros solo pone un huevo por temporada, sus polluelos no necesitan temer la muerte por un polluelo similar. En Midway, conocida por ser la colonia de albatros más grande del mundo, el albatros de patas negras también ha criado polluelos de la tercera especie que anida allí: Laysan. Esto puede suceder cuando una tormenta se agita, como lo hicieron en 2011 con una serie de eventos de olas grandes que incluyeron un tsunami provocado por el terremoto de Tohoku en Japón.
En este caso, nadie sabe exactamente por qué el Cola Corta un par cooptó el huevo de patas negras, ya sea que se hicieran cargo de las tareas de incubación después de que se abandonara o si sacaran a un padre de patas negras de su nido. Lo que se sabe es que la pareja se incubó en la deshabitada Torishima, que se traduce en Bird Island, ubicada al sur de Tokio. La mayoría de los albatros regresan a su lugar de nacimiento cuando llega el momento de reproducirse, una característica llamada filopatría natal; sin embargo, algunos pioneros se aventuran en otra parte.
Una vez, el albatros de cola corta se consideraba la especie de albatros más común en el Pacífico Norte. Pero coleccionistas de plumas a finales del siglo 20, buscando abastecer a la industria del sombrero, golpearon a la especie casi hasta la extinción. Algunos informes estiman la pérdida de cinco millones de aves individuales. Con la población diezmada, el único sitio de reproducción restante fue Torishima, un volcán activo. Las aves que no obtuvieron los recolectores de plumas, se pensó, lo hizo una erupción volcánica, y en 1949 los científicos consideraron que la especie se había extinguido en todo el mundo. Pero en 1951, unos pocos albatros de cola corta regresaron del mar para reproducirse. El par de Midway probablemente sea descendiente de esos supervivientes.
El mayor y el mayor de los nidos de Midway, que los científicos agruparon en 2003, lucían el impresionante plumaje de su especie para adultos. Primero dejó caer sus pies palmeados en suelo de EE. UU. En 2006. Los albatros son conocidos por tener una fuerte fidelidad en el sitio de nidificación. Una vez que seleccionan un lugar de anidación, vuelven al mismo lugar año tras año, tal como lo hizo este macho. Fue apodado, "Solitario George", después de la última tortuga Pinta superviviente en Galápagos, que murió mientras los conservacionistas buscaban a una hembra de su especie sin éxito. Encontrar al compañero perfecto también fue un desafío para George el Albatros. Un millón y medio de albatros se reúnen en Midway cada mes de noviembre para reproducirse, pero pocos se miraban y bailaban como George . Eventualmente, después de años de sobresalir y estar solo, tuvo suerte. La elegida de George fue denominada extraoficialmente "Geraldine".
"Todos quedaron encantados cuando lo vieron por primera vez con otro Short-tail, porque durante años intentó bailar con Laysan y Black-foots, pero no estaban interesados". Flint dice.
Los ornitólogos utilizan bandas, generalmente colocadas alrededor del tobillo de un ave, para identificar individuos específicos que son parte de estudios científicos. Las identificaciones únicas son como un número de seguro social para pájaros, y tanto George como Geraldine están agrupados. Debido a que los biólogos no han podido leer la totalidad de la banda que rodea la pierna de Geraldine, no están 100 por ciento seguros de quién es el compañero seleccionado de George. Pero una lectura parcial del número es consistente con un albatros de cola corta que apareció la temporada pasada y fue visto realizando el baile de cortejo ritualizado de la especie con George. Si es así, Geraldine eclosionó en 2008 y todavía muestra el plumaje, mucho menos dramático, de un juvenil.
El halcón que fue criado por las águilas, según los informes, creció para mostrar algunos comportamientos parecidos a los de un águila. La noticia del albatros de cola corta que cría un polluelo de patas negras presenta preguntas similares. Ambas especies de albatros se alimentan en lugares similares y prefieren alimentos similares, por lo que gran parte de la crianza de los pájaros adoptados no cambiará. Pero cuando llega el momento de reproducirse, ¿intentará el polluelo aparearse con un albatros de cola corta u otro albatros de patas negras?
"La respuesta nunca es simple", dice Flint. "El polluelo [Black-footed albatross] que se incubó y vio un gran pecho blanco de cola corta puede o no confundirse cuando crezca".
Esa confusión no necesariamente condenaría al pájaro de patas negras a una vida de la soledad Las especies de Albatros se han cruzado en ocasiones. Existe un puñado de híbridos en Midway, la mayoría de ellos como resultado de asociaciones entre hombres de patas negras y damas de Laysan.
"Pero habrá otras pistas para ello en términos de la danza", dice Flint. Cada especie tiene sus propios movimientos de baile específicos, que son innatas en lugar de comportamientos aprendidos. "Se cree que las danzas de cortejo de albatros son importantes para el reconocimiento de especies y la selección de parejas". Así que cuando el joven pupilo de George y Geraldine sale a la pista de baile para buscar su pareja, los genes pueden ganar.
Mientras tanto, El pollo adoptado de albatros de patas negras está resultando ser el más grande de la temporada, porque sus padres lo están alimentando. Porciones de calamar y pescado de tamaño de cola corta. Pronto, se dividirá y se espera que llegue en junio, tomando su primer vuelo al mar donde permanecerá durante unos años aprendiendo los mejores lugares para buscar alimento en el Pacífico Norte antes de regresar a la tierra en busca de ese escurridizo compañero-Negro- patas o Cola Corta.
Por ahora, lo único que se puede hacer es observar lo que sucede. Pero puede ser una larga espera. En promedio, el albatros de cola corta no comienza a reproducirse hasta los seis años de edad. Y con tan pocas opciones disponibles en Midway, George aguantó hasta los 15 años. Sin embargo, la pregunta más inminente que debe responderse llegará en noviembre cuando George y Geraldine regresen para la próxima temporada de cría: ¿criarán una polluela propia? ? Flint tiene la esperanza de que así sea, que este es el comienzo de una larga y fructífera relación que producirá numerosos albatros de cola corta en el futuro. Pero una cosa es segura. "Será muy interesante aprender lo que sucede", dice.
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